تعني الكلمة في أصلها اليوناني «المكان الخبيث» على عكس كلمة «يوتوبيا»، وفي الأدب استعمل النقاد هذا المصطلح وقصدوا به التأليف الروائي الذي يصف الحياة في مجتمع أفسدته المظاهر المادية، وعصفت به النزعات السياسية والاجتماعية السلبية، فتلاشت القيم الأخلاقية النبيلة للإنسان أمام عوامل الجشع والانحلال والآلية. ومن الأعمال الأدبية في هذا الاتجاه، رواية «عالم جديد جريء» لألدوس هكسلي، ورواية «1984» لجورج أورويل.